少林千载寺，少室一房山。
禅悦偶重叩，秋岩此乍攀？
树姿纷绮绣，涧响静潺湲。
却见来时路，轘辕云外关。
少林寺乃千古第一刹，武林之尊，更是泰山北斗，武学造诣深不可测，追溯其起源，有如下一说：
公元493年，北魏孝文帝为摆脱旧派保守势力，假借南征之名，率众迁都洛阳。次年，以太子元恂为首的保守派，意图弑帝，北返平城（原北魏都城）。后被孝文帝得知，废除其太子之位，并以鸩酒赐死，穆泰、陆叡等党羽一并斩首。本应举杯同庆，不料孝文帝却忽染头疾，终日噩梦缠身，太子切齿碎语，鱼贯入耳。满朝太医之众，亦抓耳挠腮，束手无策。
一日，孝文帝梦中见太子披头散发、鲜血淋漓，直呼索命。正慌乱间，孝文帝背后金光一闪，走出一位僧人，面容慈祥却一身刚正之气。目视太子元恂说：“汝父屡施仁政，厉行改革，天下之众，不分卑贱，是为苍生之福；汝为一己之私，欲弑父篡位，置众生于不顾，是为天下之祸也。吾感汝年少，世经浅显，受人蛊惑，尚有回头之念，意欲传汝《阿弥陀经》，终日诵读，悟醒之日，是为小乘。”言毕，双手合十，诵经念咒，太子随即化作一缕紫烟消散。
孝文帝问此人是何方尊驾。那僧人不语，只是将一本经书放入孝文帝手中，并将袖中一串佛珠套入其项。孝文帝忽感项中冰凉，猛然觉醒，原来是入夜时分，帐外起风，遂命人关窗。正欲入睡，发现枕边放一经书，名曰《阿弥陀经》，其上置一串佛珠，珠上刻有“少欲清心，林下正风”字样，字迹飘逸却刚正有力。孝文帝感念菩萨显灵，之后每日诵读经书，头疾渐愈。后有能者进谏，据样貌断定，此梦中之人为印度高僧佛陀跋陀罗。
公元495年，孝文帝为感念跋陀高僧恩德，于嵩山少室山北麓敕建寺庙，取佛珠所刻“少欲清心，林下正风”每句首字为名，曰“少林寺”。
北魏孝昌三年，达摩祖师为传经送道，远涉重洋，抵达中土。后经梁武帝由广州遣使请至金陵，谈经论佛。由于梁武帝只注重人天小果，有漏之因。相互谈论甚是不投心意，终不欢而散。达摩祖师遂一苇渡江，北上嵩山，下榻少林寺，面壁九年，创立中土禅宗。公元536年，达摩祖师于空相寺圆寂。
就在达摩祖师圆寂之后，少林寺内发生了一件惊天动地的大事。
北周建德三年，武帝禁佛，少林寺内大量寺宇被毁。大象年间，有召惠远、洪遵等120余僧人化名“菩萨僧”隐秘修建少林寺，于达摩洞（达摩祖师面壁之所）中采取土石。一日，洞中墙壁忽然坍塌，露出一道暗格，暗格上方刻有“天”字，下方刻有“地”字，左侧刻有“星”字，右侧刻有“辰”字，正中刻有一个“日”字，落土碎石上隐约可见一个“月”字。暗格内置有一铁盒，约一尺见方，盒上无锁，众僧人却无法打开，后用火烤之，有液体流出，原来是用石蜡密封，打开铁盒，内置经书两本，用梵文撰写，外加一封书函，内容大致如下：
“汝等得此铁盒，必定已遭劫难。吾在面壁悟道之时，创出两本武学，一本名曰《易筋经》，主修易筋锻骨之术，以阳刚之气为盛，修习者，小成可强身健体，百病不侵；大成者，可内壮神勇，外壮神力，单手举鼎，开山劈石。另一本则名为《洗髓经》，主修内神之气，以阴柔之气为形，习成者可移形换位，摘花飞叶，无所其及，修习者，需心中无杂念，清五脏之气，净六体之神，否则经脉逆行，走火入魔，非日月颠倒，难以制止，凡未悟我修禅真谛者，不得擅自修习。汝等得此两本经书，可潜心钻研，循序渐进，不可操之过急，待百年花开之时，可再重振我少林声威。达摩多罗以此嘱之。”
众僧读毕，皆感叹达摩祖师修为，可通晓百年之事。后由二祖慧可禅师将《易筋经》翻译为汉本，同书函留在少林寺。因未在寺内觅得修禅真人，慧可禅师携带梵本《洗髓经》，云游天下，以求有缘人。后其踪迹，无人可知。
百年之后，众僧不负所望，修习《易筋经》各有小成，后又衍生出各类武学，包括拳术、棍术、枪术、刀术、剑术等。最为有名的乃少林七十二绝技，各有神通，各路武林好手无不敬佩，江湖之人更是望其项背，争相借鉴，更有“天下武功出少林”一说。至此，少林门派的江湖地位已无可撼动。