原来这小沙弥为道信大师的关门弟子，法号圆忍。未出家之前，是蕲州黄梅人，本姓周，随母姓，其母原为周家四小姐，尚未婚嫁，也未行过周公之礼，一日，不知何故，却被诊断怀有身孕，周父认为其伤风败俗，有辱门楣，便将其赶出周府。
为谋生计，周家四小姐白天打短工，晚上露宿街头，后终于于一破庙中产下一子，当晚风雨交加，四小姐怀抱男婴，泣笑问天，自己日行善事，何故天不容人，故为男婴取名为“笑天”。因其产后，身体虚弱，且携有一子，无人敢雇佣，为觅活路，只有终日行乞。
到得周笑天七岁那年，其母终因积病成疾，无钱医治，曝死于街头。周笑天四处流浪，终有一天，路遇道信大师说法，将其收为关门弟子，取法号“圆忍”。由于其随性张扬，言语不加拘束，道信大师令其专习佛法，做些杂役，却未曾传授武艺。那圆忍天生聪敏好学，每日挑水、砍柴，却也从中悟出些心得，掌舵身体，平衡步伐，加之师兄闲时指点一二，轻功也大有长进。
如此，圆忍在少林寺一待就是三年。大业七年，蕲春郡久旱，百姓饥不择食，饿殍遍野，终致瘟疫横行，民众苦不堪言。道信大师感众生疾苦，便离开少林寺，前去渡法求雨。
就在数天前，有一行人抬着一口棺材来到少林，只见那棺材金色花纹镶边，通体朱漆，棺盖半掩，内躺一人，上着金边红底寿字大马褂，手戴七色翡翠玉扳指，项中挂着五彩雕龙玛瑙佛珠，好生气派。
不一会儿，达摩堂首座道空大师和戒律院首座道正大师便出门相迎。原来那棺内之人不是旁人，正是洛阳首富雷满财雷员外，此人乐善好施，终身信佛，每年出巨资修复少林寺。此次寿终正寝，想在少林超度三日，以登极乐。两位大师与那雷员外家人几句客套之后，教众人将那棺木放入法堂，遂引家属去西禅房歇息。只有圆忍仍旧留在法堂，总有感觉不妥，似有可疑之处。雷员外富甲一方，儿孙满堂，现超度法事，为何不见子嗣送孝，只是来了一个管家和几个家丁。
想到此处，那圆忍不由上棺木前一探究竟，从脚到头查勘一遍，除衣服有点不合身之外，却也并无发现有何破绽，正欲离开之际，眼角余光忽然撇见那员外大马褂衣扣之间有一件黑色衣物，按理说，死者里头有衣物并不奇怪，但怪就怪在此衣物并非寿衣，而是活人所穿衣物。根据风俗，人死之后，定当烧去生前所穿衣物，然后沐浴净身，着寿衣入棺。那这到底是雷员外家不懂风俗还是家人有所疏忽？可是雷员外家如此富有，操办丧事者定不计其数，如此解释却又显得太过牵强。
忽然有一只手搭在圆忍肩上，回头一看原来是一小沙弥，由于想得太过入神，却未发现有人走入法堂。那小沙弥对圆忍道：“达摩堂师叔让我等去准备明日法事所需行头，赶紧走吧，不要看了，否则又要挨罚。”说罢，那小沙弥便拉着满脑子疑问的圆忍离开法堂。
到得入夜时分，那圆忍躺在床上，翻来覆去，思索雷员外一事，难以入眠，见众人都已熟睡后，便独自起身前往法堂。
虽说是仲夏季节，但户外午夜时分，依旧有些微凉。那圆忍到得法堂前，轻轻推开门，忽地一阵阴风扑面而来，不由打了一个冷战。只见那棺材依旧半掩，纸钱被风吹的散落一地，圆忍壮壮胆子，走得棺前朝棺内窥探，不由大吃一惊。原来棺内空空如也，雷员外已不见踪影。到底什么状况？诈尸？一股凉意瞬间从圆忍背后划过。
正自惊诧之时，忽见窗外一道人影闪过，身法及其轻捷，似在向法堂走来。为免被发现，圆忍急忙从后门溜走，径直走向东禅房，见众人还在熟睡，便悄然躺下，只是不能入眠。
第二日，众人一大早就已来到法堂，道空大师安排圆忍几个小沙弥布置法器。在搬运法器途中，圆忍故作无意的向那棺内望去，只见那雷员外依旧躺在棺内，位置姿势一如昨日，似未曾发生变化。圆忍觉得事出蹊跷，其中定有阴谋，本欲将昨晚之事告知道空大师，后来转念一想，自己并不知对方意图，也无确凿证据，如此一说，只能是打草惊蛇，如果对方早有准备，只会陷自己于不利之地，倒不如今晚来个守株待兔，将他捉个现行。想到此处，便收敛想法，一心操办法事。
到得晚饭时，圆忍早早做好准备，一入夜便悄悄潜至法堂正对的花园内，透过花丛紧盯着法堂大门，一丝也不敢松懈。约莫一刻时分，忽见一黑影从法堂后墙跃至房顶，瞬间从屋檐掠过。圆忍心想，正门并无人出入，此是何人，莫非是雷员外从后门翻墙而过？但众所周知，雷员外并不会武功，难道那“雷员外”是另有其人？
想到此处，便跟踪此人潜行，不想一路跟踪至藏经阁处。只见那人纵身潜入藏经阁内，圆忍心想，此时还不逮你现形？便大声叫喊，捉拿盗贼。不消片刻，众僧手持火把纷纷赶至，为免那黑衣人狡猾，再次潜入法堂，圆忍先教众人将那法堂重重围住，只留两名僧人进入藏经阁查探。
这时，道空和道正两位大师也已赶至法堂。圆忍便将昨日和今日之事一一告知两位大师。两位大师一听，急忙引领众人进去查看，待得掀开棺盖，圆忍着实一惊，只见那雷员外依旧完好如初的躺在棺内，似未曾动得分毫。此时，两位查看藏经阁的僧人