进入冬季，南京在长江边上，又离海不远，哪怕不下雨，天气也阴冷阴冷的。这种天气下，一大早天刚蒙蒙亮的时候，整个南京城及城外，凡是醒来忙碌的人，都是为了生活的。比如，开城门、守城门的军士，比如卖早点的生意人，比如运送食物进城的劳力。但今年的南京的冬天的清晨，因为有了马千里而有了些许的不同。
马千里每天清晨领着尖刀班和猛虎班的人整齐地跑出城门，然后在城外较为僻静的乡道小路上跑上一个时辰左右，然后再跑回家。除了下大雨外，每天如此。
这一天和平常并没什么不同，天气阴冷潮湿但空气清新，马千里带着手下们在城外跑步健身。跑着跑着，马千里就看见了一个还算富态穿着讲究的老者站在一座小桥上，身上竟然还用麻绳绑着几块比较扁平的石头，显得失魂落魄，然后就看到老者纵身往桥下一跳。桥下是一条大约七米宽的小河，淹死一个身绑石块的老者是够了。
“救人！”马千里大吼一声，然后像一只射出的箭一样冲了过去，然后跳入河中。紧接着他的手下们纷纷跳入水中参与救人，都是江南水乡长大的，没人不会游泳。人多力量大，所以即使老者身绑石块也被救上岸了。
老者被救起得很快很及时，所以没有喝多少水，神智还清醒，被马千里把肚子里的河水按压出不少后，他开始嚎啕大哭：“你救我作甚，救我作甚！活不下去了死都不让我死吗！让我死了一了百了、干干净净不好吗！救我作甚呀！”
‘我去！老子救了你还救出错来了是吧？！’马千里在心里鄙视道，但嘴上还不能这么说，他按住老者的肩膀用力摇晃：“老先生，你疯了吗，活得好好的跳什么河，你妻小可怎么办！都这把岁数了怎么还想不开呢？”
“谁说我活得好好的了，就是活不下去才寻死的呀......”老者惨嚎一声，在马千里的询问下开始痛说自己的悲催经历。真的是痛说，老泪纵横，声音悲切得如同家中万两黄金被偷盗一空一样。老者叫王家兴，是寿国公秦府开办的典当行守信当铺的大掌柜。
人一上年级就难免啰嗦，再加上受了刺激（要不怎么寻死呢），王掌柜说话絮絮叨叨甚至语无伦次，一会儿是他年轻时，一会儿又是近来的遭遇，一会儿又是奋斗的历程。但耐心听下去，也就明白怎么回事了。王掌柜年轻时是个教书先生，家道中落后进入秦府开办的当铺当了个最底层的杂役。靠着知识底子和勤奋刻苦，再加上熬资历，最后终于当上了当铺的大掌柜。虽说是半路出家，但老王肯学，现在他对古玩的鉴赏能力绝对可以算是专家权威级别的。当铺里还有位二掌柜也是把好手，有他俩这样经验老道的人把关，当铺的典当生意只有赚的没有亏过。
但凡事最怕例外，十三天前就出事了。有个看着很落魄却细皮嫩肉、言谈举止不俗的中年男人来当一幅画，说是家中祖传之物，是宋朝画家蔡襄所画。当的是急。什么是急当？比如别人当这个物件，当期十天，当铺给你十两银子。你想要二十两，可以呀，那当期五天，五天后你不来还五两银子和利息，那这物件就归当铺了，这就是急当。
这幅画若是真的，卖五十万两银子都不贵，可当铺一般也只会给你一万两银子。因为是急当，所以守信当铺给了他两万两银子的银票，十天之内如果不来赎回画，则此画归守信当铺所有，白纸黑字加抹上朱砂按下的手印，谁也反悔不了。
秦府家大业大，守信当铺财力雄厚，可两万两银子毕竟不是小数目。在王家兴和当铺二掌柜金有平的联合鉴定下，觉得这画是真迹。后又派人去打听，来典当的这人就住在附近，据说家中祖上也是做过官的，此人平时好赌，最近输了一大笔钱。看来一切都没什么问题，一个败家子来典当家里祖传的宝贝，这种事当铺里每年都会发生很多很多次。
接下这笔买卖呗，他若来赎回画，那当铺就赚一笔利息。如若超过期限，那当铺就等于用两万两银子买到一幅价值五十万两以上的古画，赚翻了。这样的事，又不是第一次干了，那就干呗。
十天后那个典当古画的中年男人没有来赎画，那么这幅画就归守信当铺所有了。可当铺二掌柜金有平却也失踪了，是的，失踪了。在古画进入当铺的第三天，金有平就再也没来过当铺。当铺派伙计去他家本想问下是不是身体不舒服、得了病之类的，谁知道金有平已经不在租住那个地方了，金家人一家老小都不知所踪。
王家兴有了不好的预感，赶紧再次详详细细地鉴定那幅古画，没问题呀。几天后，金有平依然音信全无而且这画的赎回期限已过，那个中年男人仍然没有来赎画，王家兴感到大事不好了。王家兴拜访了南京地界上对古画最有学识的人，最终的结果是这画是赝品。这画的历史确实是宋朝的，画功和印章看起来和真迹简直一模一样，只有两个极其细微的细节暴露了它是赝品。这画也算古物，是宋朝时的高仿了，但毕竟不是真迹，市价也就只能卖个千两银子而已。
被骗了，一幅最多值千两银子的画却在守信当铺当出了两万两银子，王家兴难辞其咎。这笔损失怎么办？自己掏钱补上？自己一生的积蓄都不够呀。自己在守信当铺干了半辈子，没出过这么大的错，以后也没脸见人了。想来想去，以死赎罪、一了百了